احمد سلمان رشدی تنها فرزند پسر خانواده ای است که پدر آنها یک تاجر تحصیل کرده اهل کمبریج و مادرش یک آموزگار مدرسه در بمبئی بود. در رابطه با زندگی شخصی وی شایعاتی مبنی بر رقاصه بودن مادرش نیز وجود دارد اما در آنچه که منابع رسمی درباره زندگی او منتشر کرده اند چنین ادعایی رد شده است.
پیش از آن که وی به ۱۴ سالگی برسد و برای حضور در مدرسه راگبی به انگلستان سفر کند در یک مدرسه خصوصی در بمبئی تحصیل می کرد. وی پس از آن در کینگز کالج به تحصیل در زمینه تاریخ ادامه داد.
اولین کتاب سلمان رشدی با عنوان گریموس، در سال ۱۹۷۵ به چاپ رسید که مورد استقبال مردم قرار نگرفت. دومین اثر او کتاب بچه‌های نیمه‌شب است که در سال ۱۹۸۱ منتشر شد، برندهٔ جایزه بوکر شد، و سال‌ها بعد در سال ۱۹۹۳ برنده جایزه بوکر بوکرها شد که به این معنی بود که این کتاب بهترین اثر از میان رمان‌های برنده جایزه بوکر در ۲۵ سال اول اعطای این جایزه است.
چهارمین اثر او کتاب آیات شیطانی است که در کشورهای ایران، هند، پاکستان، بنگلادش، مصر و آفریقای جنوبی رسما ممنوع اعلام شده‌است.
آیات شیطانی (Satanic Verses) داستان بلندی است که در تاریخ ۲۶ سپتامبر ۱۹۸۸ توسط انتشارات وایکینگ منتشر شد. وی در حقیقت این کتاب را به سفارش "گیلون ریتکن" (رئیس یهودی انتشارات وایکینگ) با دستمزد بی سابقه ۵۸۰ هزار پوند به رشته تحریر در آورد. حمایت گسترده رسانه ای از این کتاب و انتشارآن با تیراژ وسیع در کشورهای مختلف، حمایت محافل پشت پرده را از انتشار این کتاب را روشن کرد. به تدریج صدای اعتراضات مسلمان نسبت به انتشار این کتاب بلند شد و عده ای از مسلمانان در شهر برادفورد صدها نسخه از این کتاب را به آتش کشیدند. در سایر کشورهای مسلمان نیز از جمله در پاکستان و هند اعتراض خود را با تظاهرت های گسترده نشان دادند که به کشته شدن چندین تن انجامید.
رهبر کبیر انقلاب اسلامی حضرت امام خمینی رهبر جمهوری اسلامی ایران در ۱۴ فوریه ۱۹۸۹ (۲۵ بهمن ۱۳۶۷) فتوای اعدام سلمان رشدی را صادر کرد و این فتوا تا به امروز بر قوت خود باقی است و مقام معظم رهبری حضرت آیت الله خامنه‌ای نیز در سال ۱۳۸۳حکم امام خمینی را غیر قابل تغییر خواندند.
متن کامل فتوای امام خمینی به این شرح است: "باسمه تعالی انا لله و انا الیه راجعون، به اطلاع مسلمانان غیور سراسر جهان می‌رسانم، مولف کتاب "آیات شیطانی" که علیه اسلام و پیامبر و قرآن، تنظیم شده‌است، همچنین ناشرین مطلع از محتوای آن، محکوم به اعدام می‌باشند. از مسلمانان غیور می‌خواهم تا در هر نقطه که آنان را یافتند، سریعا آن‌ها را اعدام نمایند تا دیگر کسی جرئت نکند به مقدسات مسلمین توهین نماید و هر کس که در این راه کشته شود، شهید است ان شاءالله؛ ضمناً اگر کسی دسترسی به مؤلف کتاب دارد ولی خود قدرت اعدام او را ندارد، او را به مردم معرّفی نماید تا به جزای اعمالش برسد. و السلام علیکم و رحمةالله و برکاته. روح‌الله الموسوی الخمینی ۲۵ بهمن ۱۳۶۷/ ۷رجب۱۴۰۹"
به دنبال آن که رسانه‏‌هاى گروهى استعمارى خارجى به دروغ اعلام می کردند که که اگر نویسنده کتاب آیات شیطانى توبه کند حکم اعدام درباره او لغو مى‏شود. امام خمینى فرمودند: این موضوع صد در صد تکذیب مى‏گردد. سلمان رشدى اگر توبه کند و زاهد زمان هم گردد، بر هر مسلمان واجب است با جان و مال، تمامى همّ خود را به کار گیرد تا او را به دَرک واصل گرداند. اگر غیر مسلمانى از مکان او مطلع گردد و قدرت این را داشته باشد تا سریعتر از مسلمانان او را اعدام کند، بر مسلمانان واجب است آنچه را که در قبال این عمل مى‏خواهد به عنوان جایزه و یا مزد عمل به او بپردازند.
درپی صدور فتوای اعدام توسط امام و اعلام آمادگی برخی مسلمان در نقاط مختلف جهان، وزارت کشور انگلستان مسئولیت حمایت از سلمان رشدی که شهروندی و اقامت انگلستان را داشت، برعهده گرفت و با گماردن محافظان دولتی از وی حمایت کرد.
سلمان رشدی از لحظه صدور حکم امام خمینی(ره) مخفی شد و پلیس انگلیس (اسکاتلندیارد) حفاظت از وی را در اماکنی نامشخص برعهده گرفت. هزینه های محافظت از او در سال بین یک تا ۱۰ میلیون پوند تخمین زده می شود؛ به طوری که حتی ولیعهد انگلستان یکبار گفت که سلمان رشدی سرباری پرخرج برای مالیات دهندگان انگلیسی است.
سلمان رشدی با وجود خشم جهان اسلام علیه خود، از تجدید چاپ کتاب کفرآمیز خود صرف نظر نکرد و زمانی که انگلستان حاضر به چاپ ارزان قیمت این کتاب نشد، آن را به آمریکا برد و به صورت ارزان قیمت با هدف سهولت خرید عمومی آن به چاپ رساند. سلمان رشدی در یکی از آخرین کتاب های خود، به فلاکت و ذلت پس از انتشار کتاب "آیات شیطانی " اشاره می کند.

آرماگدون